Professore di diritto internazionale e comparato all’Hastings College of the Law dell’Università della California a San Francisco, presso cui ricopre la cattedra di Alfred and Hanna Fromm Professor of International and Comparative Law, ed è professore di diritto civile all’Università di Torino.
È inoltre coordinatore accademico dell’International University College of Turin. Svolge attività pubblicistica e politica collaborando come editorialista de il manifesto. Dal 2015 collabora regolarmente con il Fatto Quotidiano.
È stato vicepresidente della Commissione Rodotà presso il Ministero della Giustizia (2007); presidente dell’acquedotto di Napoli, Arin SpA poi trasformata in ABC, Acqua Bene Comune Napoli (2011-14); vicesindaco a Chieri (2014-15), dove ha organizzato la prima edizione di AREA Festival Internazionale dei Beni Comuni. Studioso originale e fecondo, nel 2017 Ugo Mattei è stato insignito del Premio Internazionale Elinor Ostrom per la Governance Collettiva dei Beni Comuni.
Il 30 novembre 2018 ha costituito a Roma il “Comitato Popolare di Difesa dei Beni Comuni, Sociali e Sovrani Stefano Rodotà” del quale è il presidente.